La fonction première d'un système financier est de mettre en relation des agents économiques à besoin de financement et des agents économiques à capacité de financement.

Une créance est un droit d’obtenir le remboursement d'un prêt.

La désintermédiation bancaire est le processus par lequel les agents à besoin de financement recourent à un financement direct sur les marchés financiers de plus en plus souvent, au détriment d'un financement indirect auprès des intermédiaires financiers que sont les banques.

Le marché monétaire est un marché des capitaux à court terme, tandis que le marché financier est un marché des capitaux à moyen et long terme.

Sur les marchés des changes, on échange des devises (monnaies étrangères convertibles).

La spéculation permet à certains gents de se protéger du risque de non remboursement d’un titre de créance ou de la perte de valeur à venir d’un titre de créance ou de propriété. Le titre est alors vendu par son détenteur à celui ou celle qui accepte de prendre ce risque à sa place moyennant une prime.

Les places financières offshore sont situées dans un État, un territoire rattaché à un État ou une simple juridiction d’exception dans un État. Sur ces places s’opèrent des transactions financières internationales (la plupart du temps entre des non-résidents du territoire dans lequel se trouve la place offshore) sans que celles-ci soient soumises à la réglementation imposée aux résidents du territoire.

Une institution financière non bancaire est une compagnie d’assurances, un fonds de pension, un fonds spéculatifs,… qui collecte de l’épargne et place ses fonds sur les marchés, mais qui à la différence d'une banques ne peut pas accorder de crédits.