La monnaie métallique, bien que plus pratique que les autres monnaies marchandises, souffre de quelques inconvénients :
- sa quantité dépend des découvertes de métaux précieux et n’a donc aucun lien avec les besoins de l’économie;
- la manipulation de quantités importantes de monnaie métallique est peu commode (les métaux pèsent lourd), voire dangereuse (vol).
Ces inconvénients seront levés grâce à la monnaie papier : le billet de banque.
À l’origine celui-ci représentait un dépôt d’or auprès d’une banque par un client. En échange de ce dépôt, le banquier délivrait un certificat d’or (papier).
C’est ce certificat qui va finir par circuler à la place de l’or pour effectuer les échanges entre les agents économiques.
Ce papier est donc à l’origine convertible en or, c’est la raison pour laquelle on parle avec ces billets de monnaie fiduciaire : leur valeur repose sur la confiance qu’ont les utilisateurs en sa convertibilité en or.