La mobilité sociale peut se définir comme le déplacement des individus dans l’espace social autrement dit comme la circulation des individus entre des positions sociales hiérarchisées.

La mobilité intergénérationnelle correspond à un changement de position sociale entre deux générations, entre la génération des parents et celle des enfants. Par exemple une situation dans laquelle le père est ouvrier et sa fille devient cadre est une situation de mobilité sociale intergénérationnelle

Dans le cas de la mobilité verticale, le changement de position sociale s’accompagne d’un déplacement dans la hiérarchie sociale vers une position jugée inférieure ou supérieure (ex : père ouvrier -> fille cadre) alors que dans le cas de la mobilité horizontale, le changement de position sociale se fait entre des positions jugées équivalentes sans modification dans la hiérarchie sociale (ex : père ouvrier -> fille employée)

La mobilité verticale peut être ascendante, dans ce cas on parle de promotion sociale car il y a élévation dans la hiérarchie sociale (ex : père ouvrier -> fils cadre). Mais elle peut aussi être descendante, dans ce cas on parle de déclassement car il y a régression dans l’échelle des positions sociales (ex : père cadre -> fils ouvrier).

La mobilité intragénérationnelle correspond aux changements de positions sociales qui peuvent intervenir au cours de la vie des individus. Il peut s’agir de mobilité intragénérationnelle verticale ascendante (ex : début de carrière comme ouvrier et fin comme cadre), de mobilité intragénérationnelle descendante (ex : début de carrière comme cadre et fin comme employé) ou de changement de profession sans modification dans la hiérarchie des positions sociales (ex : l’ouvrier qui devient employé).

La mobilité professionnelle est le fait de changer d’activité professionnelle OU d’entreprise. Il s’agit donc à la fois des différentes formes de la mobilité intragénérationnelle auxquelles il faut ajouter la possibilité de changer d’entreprise au cours de la carrière professionnelle de l’individu.

La mobilité géographique concerne les déplacements sur un territoire ou entre des territoires. On peut distinguer 3 formes de mobilité géographique : la mobilité résidentielle, les migrations et la mobilité quotidienne. La mobilité résidentielle et les migrations sont directement liées à la mobilité professionnelle puisque c’est souvent le changement de profession qui occasionne ces déplacements.